氦-不僅僅是讓派對氣球漂浮的關鍵成分。它可以冷卻 MRI 機器和科學設備，支持半導體制造，并升起氣象氣球，讓氣象學家做出預測。

 

由于短缺，美國國家氣象局正在減少對氣象氣球的觀測，科學家們正在關閉實驗，內布拉斯加大學橄欖球隊已經宣布（悲慘地，英勇地）在每次達陣時停止釋放數百個紅色氣球確保學校的醫療系統有足夠的氦氣來繼續治療病人。

 

這是自 2006 年以來全球第四次氦短缺，被天然氣行業稱為“氦短缺 4.0 ”。與氦短缺 1.0、2.0 和 3.0 一樣，這場危機是由高度集中的氦生產行業中的一些意外供應中斷引起的。但歸根結底，所有四種短缺的根源都可以追溯到美國國會 1996 年將美國國家氦儲備私有化的命運多舛的決定。

 

煤氣泄漏、火災和爆炸

 

氦氣作為天然氣精煉的副產品在全球 14 家工廠生產。在過去的幾個月里，災難襲擊了這些工廠中最大的一家，導致供應中斷并造成氦短缺。

 

一月份的一次氣體泄漏迫使德克薩斯州克利夫賽德的一家美國氦氣工廠關閉以進行緊急維修。四個月后，該工廠仍然關閉，關閉了全球約三分之一的氦氣供應。與此同時，俄羅斯燃料巨頭俄羅斯天然氣工業股份公司 (Gazprom) 于 9 月在遠東城市阿穆爾 (Amur) 建成了一座新的大型氦氣工廠，但10 月 8 日的火災和1 月 5 日的爆炸嚴重損壞了該工廠，迫使其關閉至少直到2022 年底。

 

行業分析人士曾希望，位于阿穆爾的俄羅斯工廠——其每年的氦消耗量可能是世界的三倍——將有助于緩解世界反復出現的氦短缺問題。但每當工廠重新開工時，以美國為首的經濟制裁懲罰俄羅斯入侵烏克蘭將使俄羅斯天然氣工業股份公司難以在俄羅斯和中國以外地區銷售氦氣。為了加劇這個問題，卡塔爾的三座氦氣工廠中的兩座生產了全球約三分之一的氦氣供應，在 2 月和 3 月關閉了進行例行維護，盡管它們現在已經重新上線。

 

美國將國家氦儲備私有化

 

直到 1990 年代，美國一直保持著大量的氦戰略儲備。但是庫存的維護成本很高，因此作為削減成本的措施，美國國會通過了 1996 年的氦私有化法案，該法案迫使聯邦政府以低于市場的價格出售其氦儲備。

 

由于美國政府用廉價的氦氣充斥市場，私營企業沒有經濟動力來擴大氦氣生產或回收項目以增加供應。同時，消費電子產品的爆炸式增長導致半導體制造對氦氣的需求增加。到 2006 年，需求超過供應，世界進入氦短缺 1.0。

 

在過去的 16 年中，由于私營企業努力增加氦產量以滿足需求，全球經濟經常面臨氦短缺的問題。國會于 2013 年通過了一項新法律，減緩了美國氦氣儲備的銷售，并允許聯邦政府以市場價格拍賣天然氣，以停止扭曲氦氣市場并鼓勵私營公司建造新工廠。

 

現在，美國政府氦氣的最終銷售定于 9 月進行。之后，聯邦政府將出售其氦設施，世界氦供應最終將完全掌握在私人市場手中。